Nhà chức trách Mỹ hôm thứ Tư cho biết kỹ sư vận hành đoàn tàu Amtrak ở thành phố Philadelphia vùng đông bắc đêm thứ Tư đã nhấn phanh khẩn cấp toàn bộ "chỉ vài khoảnh khắc " trước khi tàu trật đường ray.
Ban An toàn Giao thông Quốc gia nói rằng đoàn tàu chở khách khi đó có thể đang đi với vận tốc hơn 160km/giờ - nhanh hơn ít nhất là gấp đôi giới hạn tốc độ cho phép - trên khúc cua nơi nó bị lật vào tối ngày thứ Ba, khiến ít nhất bảy người thiệt mạng và 200 người khác bị thương, một số trong số này đang trong tình trạng nguy kịch. Giới hạn tốc độ trên biển báo là 113 km/giờ trước khi khúc cua và 80 trên khúc cua.
Người điều khiển đoàn tàu Amtrak Khu vực Đông bắc đang trên đường từ Washington đến New York, người mà danh tính không được tiết lộ, sống sót sau tai nạn, nhưng ông đã từ chối nói chuyện với cảnh sát. Thị trưởng Philadelphia Michael Nutter nói người điều khiển tàu này bị thương "tới một mức nào đó" và đã được chữa trị.
Ông Nutter nói một đội tìm kiếm đã tìm thấy hộp đen trong thân tàu gãy bị xoắn lại. Thiết bị này chứa những dữ liệu quan trọng, bao gồm vận tốc của tàu và những thông tin kỹ thuật khác mà có thể giúp các nhà điều tra xác định nguyên nhân vụ tai nạn. Hộp đen đã được đưa đến trung tâm vận hành của Amtrak ở bang Delaware kế cận để kiểm tra.
Các quan chức cho biết hiện chưa rõ bao nhiêu người trong số 243 hành khách và nhân viên trên tàu vẫn đang mất tích hoặc chưa được tìm thấy, mặc dù một số người trong số họ có thể đã rời khỏi hiện trường không bị thương.
Tổng thống Mỹ Barack Obama cho biết ông và phu nhân Michelle đã "bàng hoàng và đau buồn sâu sắc" về vụ tai nạn.
“Dọc Hành lang Đông Bắc, Amtrak là một phương tiện di chuyển của nhiều người,” ông Obama nói. “Từ Washington, D.C. và Philadelphia đến thành phố New York và Boston, đây là một thảm kịch ảnh hưởng đến tất cả chúng ta.”
Những người sống sót nói rằng đoàn tàu đã rung lắc khi đi vào khúc cua trước khi trật khỏi đường ray. Việc trật bánh đã khiến các hành khách và hành lý bị tung lên không trung trong khi đầu máy và sáu toa tàu lật úp và trở thành một mớ hỗn độn sắt thép mảnh vụn.
“Đây quả thực là một mớ hỗn độn thảm họa. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một điều gì tương tự như thế này trong đời,” thị trưởng Nutter cho biết khi ông đến hiện trường vụ tai nạn.
Nhiều hành khách còn bàng hoàng và bị chảy máu đã thoát ra được khỏi xác chiếc tàu, trong khi những người khác bị mắc kẹt bên trong cho tới khi đội cứu hộ đến giải cứu và đưa họ ra ngoài an toàn.
Học viện Hải quân Hoa Kỳ cho biết một trong những sinh viên của trường đang nghỉ phép và trên đường về nhà nằm trong số những nạn nhân thiệt mạng. Hãng tin Associated Press nói một trong những nhân viên của hãng cũng tử nạn.
Một trong số các hành khách có mặt trên tàu là cựu dân biểu tiểu bang Pennsylvania Patrick Murphy cho biết ông đang ngồi trong toa phục vụ cà phê khi đoàn tàu bắt đầu lung lay, khiến các hành khách đang ngồi bên trái của toa bị liệng “hoàn toàn sang phải.” Ông nói rằng đoàn tàu dường như đã chạy với vận tốc 100km/giờ vào thời điểm bị trật ray.
Khu vực xảy ra tai nạn hôm thứ Ba cách không xa hiện trường vụ một đoàn tàu chở khách trật ray năm 1943 khiến 79 người chết. Đoàn tàu đó cũng đang trên đường từ thủ đô Washington đến New York.
Amtrak, dịch vụ đường sắt chở khách quốc gia do chính phủ tài trợ, đã giới hạn các chuyến đi từ Washington đến Philadelphia hôm thứ Tư, nhưng đã đình chỉ dịch vụ giữa Philadelphia và New York.
